Cáncer de Pulmón

El cáncer de pulmón es el cáncer que más muertes produce. Causa más muertes que los cánceres de colon, próstata y mama combinados. En el mundo mueren 1.300.000 personas al año por esta enfermedad. En España mueren unas 19.000 personas al año. Está enfermedad se encuentra entre las 4 causas más frecuentes de mortalidad. Curiosamente, 2 de las otras 3 también están relacionadas íntimamente con el consumo de tabaco: las enfermedades cardiovasculares y la EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica).

Aproximadamente el 95% de los cánceres de pulmón están causados por el tabaco. Obviamente, fumar no es el único factor que interviene en el desarrollo del cáncer. ¿Por qué tan sólo una fracción de fumadores llegan a tener un cáncer de pulmón? Realmente es una incógnita, pero obviamente tienen que jugar un papel importante diversos factores genéticos y medioambientales que hoy por hoy desconocemos.

¿A qué se deben estas estadísticas tan trágicas? Sobre todo a dos factores: 1) la epidemia de tabaquismo y, 2) es un cáncer que no produce síntomas hasta que es muy tarde.

En España fuma aproximadamente el 35% de la población adulta. Aunque este porcentaje está disminuyendo, y lo hará más con la ley del tabaco, es muy preocupante que entre los jóvenes de 15 a 20 años se calcula que más del 50% son fumadores. Y hay que tener en cuenta que el riesgo de padecer un cáncer de pulmón permanece elevado muchos años después de dejar de fumar. No quiere decir esto que no merezca la pena dejarlo porque, aunque es verdad que el riesgo tarda años en igualarse al de las personas que nunca han fumado, sí que empieza a disminuir desde el mismo día en que se abandona el hábito.

El cáncer de pulmón no produce síntomas porque en el pulmón no hay terminaciones nerviosas que causen dolor. Hasta que no invada una estructura ajena al tejido pulmonar, como por ejemplo un bronquio o la pleura, o emita una metástasis a distancia, puede crecer sin manifestarse clínicamente. Y cuando sí produce síntomas se suele encontrar en estadios avanzados en los que la cirugía ya no es curativa.

Atención a estos datos:
- el 85% de los cáncer de pulmón diagnosticados en estadio I o II, los más precoces, son curables mediante cirugía.
- tan sólo el 15% de los pacientes con cáncer de pulmón se diagnostican en estadio I-II, y cuando lo son suele ser porque se ha hecho una radiografía por otras razones y se detecta casualmente.

En la última década se ha avanzado mucho en la investigación sobre la detección precoz del cáncer de pulmón mediante el uso del TAC (tomografía computarizada) o "escáner" de tórax. Un estudio internacional en el que he participado como investigador (estudio I-ELCAP, http://www.ielcap.org/) ha descrito que haciendo un TAC de baja dosis de radiación anual a fumadores de más de 40años, el 85% de los cánceres de pulmón se pueden detectar cuando se encuentran en estadio I. Y lo que es mejor, el 90% de estos cánceres se pueden curar mediante cirugía.

Estén atentos porque en las próximas semanas (o días) se van a publicar los resultados de otro estudio llevado a cabo en los EE.UU. en el que se demuestra que con un TAC anual se reduce el número de muertes por esta enfermedad, confirmando definitivamente la validez de esta técnica diagnóstica.

Una vez publicados estos resultados volveré a abordar el tema con más detalles y con un análisis del futuro en este campo. Sirva como anticipo que, en mi opinión, en 10 años las estadísticas del cáncer de pulmón habrán cambiado drásticamente. Ahora bien, ningún avance en este sentido puede hacernos olvidar la intervención más importante y efectiva en la reducción de las consecuencias de este epidemia: todo fumador debe considerar seriamente dejar de fumar. Además de ahorrarse una muerte por esta enfermedad tan temible y dolorosa, evitarán muertes precoces por un infarto de miocardio o por EPOC.

Hasta dentro de muy poco.




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